Uma equipa de investigação criou uma «biotecnologia virtual» na qual milhares de agentes de IA trabalham em conjunto em diferentes fases do processo de descoberta de medicamentos.
Num estudo publicado na revista *Science*, o sistema analisou dados de 55 984 ensaios clínicos. Os investigadores também lhe pediram para investigar a B7-H3, uma proteína que já está a ser estudada como possível alvo terapêutico no cancro do pulmão.
Os resultados são interessantes. No entanto, a IA não descobriu o B7-H3, não criou um novo medicamento nem provou que um tratamento funciona. A sua proposta ainda não foi testada experimentalmente.
O que é que os 37 000 agentes de IA fizeram, afinal?
A Virtual Biotech foi concebida para funcionar como uma empresa de biotecnologia.
Uma IA designada como «cientista-chefe» atribuiu tarefas a equipas que abrangiam áreas como alvos terapêuticos, conceção de medicamentos e ensaios clínicos. Mais de 37 000 agentes analisaram, cada um, um ensaio clínico numa fase avançada.
Os investigadores atribuíram então ao sistema uma tarefa mais específica: avaliar se o CD276, mais conhecido como B7-H3, poderia ser um alvo terapêutico útil no cancro do pulmão.
A B7-H3 não foi uma descoberta nova. Estudos anteriores já tinham detetado níveis elevados desta proteína em alguns tumores pulmonares e sugerido que esta poderia ajudar o cancro a escapar ao sistema imunitário.
O sistema analisou os dados genéticos, de células únicas, espaciais e clínicos existentes. Confirmou o B7-H3 como um possível alvo e propôs a utilização de um conjugado anticorpo-fármaco (ADC) para o atacar.
Um ADC combina um anticorpo que reconhece um alvo específico com um fármaco anticancerígeno. O anticorpo tem como função transportar o fármaco até às células que apresentam esse alvo.
O nosso artigo sobre o TROP2 e o cancro do pulmão analisa mais detalhadamente o funcionamento dos ADC e as questões relacionadas com a sua utilização.
O B7-H3 já está a ser testado no cancro do pulmão de pequenas células
Na Conferência Mundial sobre Cancro do Pulmão de 2026, foram apresentados os resultados provisórios da Fase 3 relativos a dois ADCs distintos direcionados para o B7-H3 no tratamento do cancro do pulmão de células pequenas em recidiva.
No ensaio TAISHAN-302, o tambotatug pelitecan aumentou a sobrevivência global mediana para 13,3 meses, em comparação com os 9,4 meses observados com o topotecano.
No ensaio clínico ARTEMIS-008, a sobrevivência global mediana foi de 18,5 meses com risvutatug rezetecan e de 10,3 meses com topotecano.
Ambos os ensaios foram realizados na China. São necessários mais estudos para determinar se os resultados se aplicam de forma igualmente válida a populações mais amplas, incluindo a população europeia.
Estes medicamentos foram desenvolvidos independentemente do estudo da Virtual Biotech. Os resultados não validam o sistema de IA nem provam que a sua proposta funcionaria. No entanto, mostram por que razão o B7-H3 está a suscitar interesse na investigação sobre o cancro do pulmão.
Isto acontece numa altura em que o tratamento do cancro do pulmão de pequenas células está a começar a mudar, após décadas de progressos limitados. O nosso artigo sobre os novos tratamentos para o cancro do pulmão de pequenas células na Europa explica alguns dos desenvolvimentos recentes e por que razão a aprovação europeia não significa automaticamente acesso ao tratamento.
O nosso recente webinar sobre o cancro do pulmão de pequenas células abordou também o acesso a ensaios clínicos, novos tratamentos e o apoio de que as pessoas necessitam quando é preciso tomar decisões rapidamente.
A Virtual Biotech ainda não desenvolveu um tratamento
O estudo demonstra o que uma grande equipa de agentes de IA consegue fazer com a informação disponível. Não demonstra, porém, que o tratamento por eles proposto seja seguro ou eficaz.
Ainda não foi desenvolvido nenhum novo fármaco B7-H3 pela Virtual Biotech. A sua proposta ainda não foi testada em experiências laboratoriais, estudos em animais ou ensaios clínicos.
Os investigadores humanos também continuaram a participar. Escolheram o cancro do pulmão como alvo a investigar pelo sistema, analisaram o seu trabalho e recorreram a especialistas externos para avaliar a proposta.
O desenvolvimento de medicamentos não se resume à procura de um alvo plausível. Um tratamento potencial tem ainda de ser desenvolvido, testado e comparado com os tratamentos existentes. Muitas ideias aparentemente promissoras fracassam durante esse processo.
Será que a IA poderá acelerar o desenvolvimento de medicamentos para o cancro do pulmão?
O valor potencial reside na rapidez e na escala.
Uma equipa de investigação humana não consegue distribuir dezenas de milhares de ensaios clínicos por dezenas de milhares de investigadores. Um sistema de IA consegue organizar o trabalho a essa escala e procurar ligações entre grandes quantidades de dados.
Isso poderá ajudar os investigadores a decidir quais os alvos que merecem maior atenção, a identificar as razões pelas quais os ensaios anteriores foram bem-sucedidos ou falharam e a restringir o leque de ideias a analisar na investigação laboratorial.
Também poderia produzir erros convincentes em grande escala. A qualidade das suas conclusões depende das evidências que recebe, das perguntas que lhe são feitas e das verificações realizadas por pessoas com os conhecimentos especializados necessários.
A declaração de posição da Lung Cancer Europe sobre a IA no tratamento do cancro do pulmão apela à transparência e à base científica, mantendo o julgamento humano no centro e envolvendo as pessoas afetadas pelo cancro do pulmão nas decisões sobre a forma como a IA é utilizada.
Esses princípios aplicam-se tanto à investigação farmacológica como aos cuidados clínicos.
Quem beneficia de uma investigação mais rápida sobre o cancro do pulmão?
Encontrar mais rapidamente um possível alvo terapêutico é apenas uma parte do trabalho.
Os dois ensaios clínicos de Fase 3 do B7-H3 foram realizados na China. Novas evidências, decisões regulamentares e processos nacionais de reembolso determinarão se estes tratamentos acabarão por chegar à população europeia.
O acesso a novos tratamentos para o cancro do pulmão já apresenta grandes diferenças entre os países europeus. O Atlas de Acesso ao Tratamento da Lung Cancer Europe permite comparar informações sobre reembolsos, testes de biomarcadores, rastreio e ensaios clínicos em toda a Europa.
A IA pode ajudar os investigadores a avançar mais rapidamente nas fases iniciais do desenvolvimento de medicamentos. Por si só, não consegue resolver os problemas relacionados com a lentidão dos processos de aprovação, o acesso desigual aos testes, a disponibilidade limitada de ensaios clínicos ou as diferenças no financiamento nacional.
As mesmas questões surgem noutros domínios da IA na medicina. O nosso artigo sobre imagiologia baseada em IA e a Cancer Image Europe analisa como dados de melhor qualidade poderiam apoiar a investigação e o diagnóstico, e por que razão a representatividade, a governação e o acesso merecem atenção desde o início.
O que acontece a seguir?
A Virtual Biotech precisa agora de provar o seu valor fora de um sistema informático.
A sua proposta B7-H3 teria de ser submetida a testes experimentais antes de se poder saber se poderia vir a ser um tratamento. O sistema também tem de ser testado noutras questões de investigação para se verificar o seu nível de fiabilidade.
Para as pessoas afetadas pelo cancro do pulmão, o teste é simples: esta abordagem ajuda a desenvolver tratamentos seguros e eficazes, e esses tratamentos chegam às pessoas que deles necessitam?
Essa resposta resultará do trabalho de laboratório, dos ensaios clínicos e do acesso na prática, e não do número de agentes de IA envolvidos.