O cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram: o que as evidências indicam atualmente
Há muito que o cancro do pulmão é considerado uma doença associada ao tabagismo. Essa perceção já não é totalmente válida. Os casos em pessoas que nunca fumaram estão a aumentar, a doença apresenta um comportamento diferente e os sistemas criados para detetar o cancro do pulmão não foram concebidos para este grupo. Como afirma um dos principais cientistas da área, as evidências apontam para um aumento absoluto e genuíno destes casos.
A versão resumida
O cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram é atualmente uma das causas mais comuns de morte por cancro a nível mundial.
Este aumento é real, não se trata apenas de um efeito secundário da diminuição das taxas de tabagismo.
É cada vez mais reconhecida como uma doença biologicamente distinta, com fatores determinantes diferentes e necessidades de tratamento diferentes.
Entre os fatores de risco conhecidos contam-se a poluição atmosférica, o radão, o fumo passivo e certas exposições no local de trabalho.
Uma vez que o rastreio se baseia no historial de tabagismo, estes cancros são frequentemente diagnosticados numa fase tardia, quando os resultados são menos favoráveis.
É possível ter cancro do pulmão mesmo sem nunca ter fumado?
Sim. Embora o tabagismo continue a ser a principal causa do cancro do pulmão, uma parte significativa dos casos ocorre em pessoas que nunca fumaram. As estimativas variam consoante a região. Nos Estados Unidos, as pessoas que nunca fumaram representam cerca de um em cada oito casos de cancro do pulmão, enquanto em algumas partes da Ásia esse número atinge os 30% ou mais. Considerado isoladamente, o cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram figuraria entre as principais causas de morte por cancro a nível global, sendo atualmente descrito como o quinto mais comum em todo o mundo.
A questão é simples e vale a pena deixá-la bem clara. Qualquer pessoa com pulmões pode desenvolver cancro do pulmão.
Por que razão o número de casos está a aumentar?
À medida que o tabagismo diminui, seria de esperar que o cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram passasse a representar uma proporção maior dos diagnósticos. No entanto, a variação parece ser mais do que proporcional.
Numa reportagem publicada em 2026 na revista *Nature*, o professor Charles Swanton, do Instituto Francis Crick, descreveu indícios de um aumento absoluto e genuíno nos casos de cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram. Por outras palavras, o número real de pessoas afetadas está a aumentar, e não apenas a sua percentagem no total. As razões ainda estão a ser analisadas, mas a tendência é agora suficientemente clara para que médicos e investigadores a considerem um problema distinto por si só.
O que causa o cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram?
Não existe uma causa única. Estão envolvidos vários fatores ambientais e biológicos, e a investigação ainda está em curso.
A poluição atmosférica está entre os fatores de risco mais significativos que se conhecem. A poluição atmosférica exterior foi classificada como carcinogéneo do Grupo 1, a categoria mais elevada, desde 2013. Uma importante análise de 2026, realizada para a União Internacional contra o Cancro, atribuiu mais de 434 000 casos de cancro do pulmão por ano, em todo o mundo, à poluição atmosférica, e concluiu que a exposição a longo prazo a partículas finas aumenta o risco global de cancro. A própria investigação anterior do professor Swanton demonstrou como a poluição atmosférica pode desencadear o cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram, ao atuar sobre células que já apresentam mutações latentes. Analisámos estas evidências e o seu impacto desigual em todo o continente no nosso artigo sobre a poluição atmosférica e o cancro do pulmão na Europa, bem como as desigualdades na saúde envolvidas quando a Lung Cancer Europe participou num evento da ERS sobre poluição atmosférica e desigualdades na saúde.
Outros fatores de risco reconhecidos incluem o gás radão, o fumo passivo e as exposições profissionais, como à sílica e ao amianto. Um historial familiar de cancro do pulmão também aumenta o risco, o que aponta para uma suscetibilidade genética hereditária em algumas pessoas.
Continuam a surgir questões sobre outras exposições ambientais, incluindo o papel dos plásticos, que analisámos em novos dados sobre os plásticos e o cancro do pulmão.
Será que se trata de uma doença diferente?
Cada vez mais, os dados apontam para que sim. O cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram é agora reconhecido como uma entidade biologicamente distinta, e não simplesmente a mesma doença sem o tabagismo.
Os tumores tendem a apresentar fatores genéticos diferentes dos do cancro do pulmão associado ao tabagismo. As alterações em genes como o EGFR e o ALK são muito mais comuns, sendo o adenocarcinoma o tipo predominante. Isto afeta diretamente o tratamento, uma vez que muitos destes fatores podem ser associados a terapias direcionadas, o que torna especialmente importante a realização de testes moleculares precisos no momento do diagnóstico. Ajuda também a explicar por que razão um modelo único para o cancro do pulmão já não se sustenta.
Quem corre maior risco?
O cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram afeta as mulheres de forma desproporcional. As mulheres que nunca fumaram têm mais do dobro da probabilidade de desenvolver cancro do pulmão do que os homens que nunca fumaram, e têm maior probabilidade de serem portadoras das mutações determinantes descritas acima. Também se têm observado casos em pessoas mais jovens, muitas vezes diagnosticados numa fase mais avançada. Apresentamos o panorama completo, incluindo novas descobertas do maior congresso de oncologia do mundo, no artigo «Cancro do pulmão nas mulheres: o que a ASCO 2026 nos revela».
As razões para esta diferença entre os sexos ainda não são totalmente compreendidas e continuam a ser um tema de investigação ativo, abrangendo a biologia, os fatores hormonais e a exposição desigual à poluição do ar interior resultante da cozinha.
Por que é que muitas vezes só se descobre tarde?
É aqui que o sistema apresenta lacunas. O rastreio do cancro do pulmão baseia-se no historial de tabagismo, utilizando critérios desenvolvidos, em grande parte, a partir de dados relativos a pessoas mais velhas com um longo historial de tabagismo. Alguém que nunca tenha fumado raramente preenche os requisitos, mesmo quando existem outros fatores de risco.
As consequências são previsíveis. Os sintomas podem ser atribuídos a outras causas, o encaminhamento é mais lento e é mais provável que o cancro seja detetado numa fase avançada, quando é mais difícil de tratar e os resultados são menos favoráveis. O rastreio organizado continua também a ser limitado em grande parte da Europa e, nos casos em que existe, segue os mesmos critérios de elegibilidade baseados no tabagismo. O resultado é um grupo crescente de pessoas que fica totalmente fora da rede de segurança.
O que é que tem de mudar na Europa?
Das provas decorrem três conclusões.
Em primeiro lugar, o reconhecimento. O cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram deve ser entendido e considerado como uma doença distinta e em ascensão, com financiamento para a investigação e recolha de dados que reflitam essa realidade. São necessários, em particular, dados europeus para compreender quem é afetado nesta região.
Em segundo lugar, um rastreio que se baseie em dados científicos. A elegibilidade baseada apenas no historial de tabagismo deixa sistematicamente de identificar pessoas que se encontram em risco real. A reavaliação desses critérios é um passo necessário.
Em terceiro lugar, a qualidade do ar é considerada uma questão relacionada com o cancro do pulmão. A relação entre a poluição e o cancro do pulmão já não suscita dúvidas, e o impacto distribui-se de forma desigual por todo o continente. Uma política de ar limpo é uma política de prevenção do cancro.
Na Lung Cancer Europe, acreditamos que as pessoas que vivem com cancro do pulmão e aquelas que se encontram em maior risco devem fazer parte destas discussões. Os dados são claros. O que é necessário agora é a vontade de agir em conformidade.
Perguntas frequentes
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Sim. O tabagismo é a principal causa, mas uma proporção significativa dos casos de cancro do pulmão ocorre em pessoas que nunca fumaram, e esse número está a aumentar.
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Em aspetos importantes, sim. Atualmente, é reconhecido como biologicamente distinto, sendo mais frequentemente causado por alterações genéticas, como as do EGFR e do ALK, e mais comum nas mulheres e na forma de adenocarcinoma.
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Não existe uma causa única. A poluição atmosférica, o radão, o fumo passivo, certas exposições profissionais e a suscetibilidade genética hereditária são todos fatores de risco reconhecidos.
Por que é que o cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram é frequentemente diagnosticado tardiamente?
O rastreio e o encaminhamento baseiam-se no historial de tabagismo, pelo que as pessoas que nunca fumaram, muitas vezes, não se enquadram nos critérios e os seus sintomas podem ser atribuídos a outras causas, o que leva a um diagnóstico tardio.
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As mulheres são afetadas de forma desproporcional, sendo que as mulheres que nunca fumaram têm mais do dobro da probabilidade de desenvolver cancro do pulmão do que os homens que nunca fumaram. Também se observam casos em pessoas mais jovens.