Análise ao sangue permite prever o cancro do pulmão com cinco anos de antecedência: o que significa a nova investigação publicada na revista *Cell*
Representação artística da superfície interna de um alvéolo inflamado, mostrando danos celulares associados ao risco de cancro do pulmão. Imagem: © Michael Schwimmer e Jeroen Claus, Phospho Biomedical Animation, Conselho Europeu de Investigação.
A 4 de junho de 2026, investigadores do Instituto Francis Crick e do University College London publicaram um estudo na revista Cell que suscitou grande interesse na comunidade científica e médica.
O estudo, liderado pelo professor Charles Swanton e pelos seus colegas, identificou um conjunto de 14 proteínas no plasma sanguíneo que, em conjunto, permitem prever se uma pessoa tem probabilidades de desenvolver cancro do pulmão mais de cinco anos antes de receber o diagnóstico.
A investigação foi financiada pela Cancer Research UK e pelo Conselho Europeu de Investigação, e foi validada em oito conjuntos de dados independentes do Reino Unido, dos EUA, da Islândia, da China e de Taiwan, abrangendo mais de 2 000 casos de cancro do pulmão e mais de 53 000 controlos.
Este é um passo significativo em frente. Eis o que a investigação revelou e por que razão é importante.
O que os investigadores fizeram
A equipa utilizou a aprendizagem automática para analisar dados relativos às proteínas sanguíneas de cerca de 48 000 pessoas inscritas no UK Biobank, um estudo populacional de grande dimensão. Analisaram quais as proteínas, medidas num único momento de referência, que estavam associadas a um diagnóstico posterior de cancro do pulmão. Das 2 923 proteínas analisadas, identificaram 14 que, combinadas com informações sobre a idade, o historial de tabagismo e doenças pulmonares, permitiam prever o cancro do pulmão futuro com maior precisão do que os modelos de risco existentes.
As 14 proteínas incluem marcadores associados à inflamação, à atividade imunitária nos pulmões e à biologia das células alveolares, os minúsculos sacos aéreos onde ocorre a troca gasosa. A assinatura foi validada em conjuntos de dados de vários países e, o que é importante, foi associada ao desenvolvimento futuro de cancro do pulmão numa coorte de Taiwan, na qual mais de 93 % dos participantes nunca tinham fumado.
O que é que está, na verdade, a ser detetado
Um dos aspetos mais significativos desta investigação é o que a assinatura reflete.
As proteínas não parecem provir de um tumor. Em vez disso, parecem refletir um estado inflamatório alterado no pulmão que antecede o desenvolvimento do cancro. Pense nisso não tanto como a deteção da própria doença, mas sim como a deteção das condições no pulmão que aumentam a probabilidade de desenvolvimento do cancro.
Os investigadores descobriram que este estado é agravado pela poluição atmosférica por partículas em suspensão, pela presença de células pulmonares mutantes portadoras de mutações no EGFR e por um sinal inflamatório específico denominado interleucina-1 beta, ou IL-1beta. Todos estes três fatores são conhecidos por contribuírem para o risco de cancro do pulmão, especialmente em pessoas que nunca fumaram.
Um artigo de revisão relacionado, publicado na revista *Nature* em abril de 2026, ajuda a contextualizar esta questão. Descreve como a maioria das mutações responsáveis pelo cancro do pulmão já existe de forma silenciosa no tecido pulmonar normal. O que leva as células mutantes a transformarem-se em células cancerosas não é apenas a mutação, mas sim fatores adicionais, incluindo exposições ambientais como a poluição atmosférica, que promovem a expansão dessas células. O artigo publicado na revista *Cell* pode ser entendido como a aplicação clínica dessa biologia: uma forma de detetar esse processo de promoção através de uma simples análise ao sangue.
A conclusão sobre a prevenção
Talvez a parte mais relevante da investigação envolva a reanálise do ensaio CANTOS, um grande ensaio de prevenção cardiovascular que testou um fármaco chamado canakinumab, que bloqueia a IL-1beta. Uma análise anterior do CANTOS tinha demonstrado que o canakinumab reduzia a incidência de cancro do pulmão, como um resultado exploratório, mas o efeito foi modesto na população geral do ensaio.
O novo estudo revelou que, quando os participantes foram divididos de acordo com a sua pontuação inicial relativa às 14 proteínas, o quadro alterou-se substancialmente. Entre aqueles com uma assinatura inicial elevada, o canakinumab reduziu o risco de cancro do pulmão em quase metade. Entre aqueles com uma assinatura baixa, não se observou qualquer efeito significativo.
O número de doentes que é necessário tratar para prevenir um caso de cancro do pulmão diminuiu de mais de 1 500 no grupo de baixa assinatura para 55 no grupo de alta assinatura. Isto coloca-o num intervalo comparável ao das estratégias de prevenção cardiovascular já consolidadas, como as estatinas.
Isto é importante porque sugere que o indicador não se limita a identificar o risco. Pode identificar as pessoas certas para uma intervenção de prevenção específica, no momento certo.
Por que razão isto é relevante para as pessoas afetadas pelo cancro do pulmão na Europa
O cancro do pulmão continua a ser a principal causa de morte por cancro na Europa, com 484 000 novos casos diagnosticados todos os anos. Ainda há demasiadas pessoas a quem o diagnóstico é feito numa fase avançada, quando as opções de tratamento são mais limitadas e os resultados são piores.
A Carta Europeia do Cancro do Pulmão 2026-2030 compromete-se a garantir o acesso atempado à deteção precoce e ao rastreio, com base em dados científicos, a todas as pessoas afetadas pelo cancro do pulmão, o acesso a um diagnóstico preciso e atempado, incluindo testes de biomarcadores, e o acesso equitativo aos cuidados de saúde, independentemente da localização geográfica ou do historial de tabagismo.
Esta investigação é relevante para os três compromissos referidos.
Os atuais programas de rastreio do cancro do pulmão na Europa limitam-se a pessoas com mais de uma determinada idade e com um historial significativo de tabagismo. Apenas sete dos 27 Estados-Membros da UE implementaram ou estão a testar ativamente programas de rastreio do cancro do pulmão. As pessoas que nunca fumaram e aquelas cujo risco se deve à poluição atmosférica ou a fatores genéticos, em vez do tabaco, são, em grande medida, excluídas da identificação estruturada do risco.
Um marcador sanguíneo que funciona em pessoas que nunca fumaram, deteta o risco com anos de antecedência e está associado a uma potencial estratégia de prevenção representa um tipo diferente de ferramenta. Não substitui o rastreio por tomografia computadorizada. No entanto, poderá alargar a identificação do risco a pessoas que, atualmente, não se enquadram nos critérios existentes.
Isto também vem corroborar diretamente uma observação feita por Debra Montague, presidente da Lung Cancer Europe, no seu Relatório Anual deste ano: os avanços só têm importância se as pessoas puderem ter acesso a eles. A ciência da prevenção tem vindo a desenvolver-se há anos. Esta investigação começa a torná-la aplicável na prática.
O que acontece a seguir
Os investigadores deixam claro que este não é um teste pronto para utilização clínica a partir de amanhã. O estudo foi, em grande parte, retrospetivo. A quantificação absoluta de proteínas nas diferentes coortes continua a ser um desafio. Serão necessários ensaios prospetivos com recolha de amostras em série para estabelecer limiares práticos e definir quais as populações que mais beneficiariam com esta abordagem.
Mas o rumo a seguir é claro. O cancro do pulmão tem, historicamente, carecido daquilo que a medicina cardiovascular já possui há muito tempo: um marcador de risco circulante fiável, como o colesterol LDL, que possa orientar o tratamento preventivo em indivíduos de alto risco. Esta investigação dá um passo significativo nesse sentido.
A Lung Cancer Europe continuará a acompanhar de perto esta investigação e a garantir que a perspetiva das pessoas que vivem com cancro do pulmão na Europa faça parte do debate à medida que este se desenvolve.