Será que o envelhecimento das células pulmonares pode aumentar o risco de cancro do pulmão?

Um novo estudo publicado na revista *Nature Medicine* sugere que os pulmões podem ter a sua própria «idade biológica», distinta da idade real da pessoa, e que os pulmões que envelhecem mais rapidamente a nível celular estão associados a um risco mais elevado de cancro do pulmão. Este indício mantém-se mesmo tendo em conta o historial de tabagismo, e não apenas devido a ele.

O trabalho é da autoria de uma equipa da Stanford Medicine, liderada por Daisy Yi Ding, tendo Tony Wyss-Coray como autor principal, e está disponível em acesso aberto. Baseia-se em amostras de sangue de mais de 60 000 pessoas, recolhidas no âmbito de três grandes estudos, cujos registos de saúde foram acompanhados durante cerca de 15 anos.

Pontos-chave

• Os investigadores analisaram mais de 7 000 proteínas em amostras de sangue de 60 542 pessoas, distribuídas por três coortes (o UK Biobank, o Global Neurodegeneration Proteomics Consortium e a coorte britânica de nascidos em 1946), e criaram «relógios» moleculares para estimar a idade biológica de mais de 40 tipos de células.

• O envelhecimento não ocorre à mesma velocidade em todo o corpo. Os diferentes tipos de células envelhecem a ritmos diferentes, mesmo numa mesma pessoa, e cerca de uma em cada quatro pessoas apresentou um envelhecimento mais rápido em, pelo menos, um tipo de célula.

• No que diz respeito aos pulmões, o envelhecimento mais rápido de dois tipos de células — as células epiteliais respiratórias e as células alveolares do tipo 2 — foi associado a um risco mais elevado de cancro do pulmão.

• Essa associação era adicional ao tabagismo. Os fumadores atuais cujas células pulmonares também tinham envelhecido mais rapidamente apresentavam o risco mais elevado de todos, cerca de 58 por cento superior ao do tabagismo atual por si só, enquanto as pessoas que nunca tinham fumado apresentavam o risco mais baixo.

• Trata-se de uma investigação observacional e apenas de uma ferramenta de investigação. Ainda não é um teste que se possa solicitar.

O que os investigadores fizeram

A maioria de nós encara a idade como um simples número. Este estudo parte de uma ideia diferente: a de que os diferentes tipos de células do corpo envelhecem a ritmos diferentes e que parte dessa informação pode ser obtida a partir de uma amostra de sangue.

A equipa mediu os níveis de milhares de proteínas que circulam no sangue e, em seguida, utilizou a aprendizagem automática para estimar a idade biológica de cada um dos mais de 40 tipos de células, abrangendo células de origem nervosa, imunitária, glial, produtoras de hormonas, epitelial e musculoesquelética. Testaram a abordagem em três grupos distintos de pessoas e em duas plataformas laboratoriais diferentes e, posteriormente, analisaram se o envelhecimento mais rápido ou mais lento de determinados tipos de células se correlacionava com a incidência de doenças e a sobrevivência nos anos seguintes.

A conclusão geral de todo o estudo é abrangente. O envelhecimento mais rápido de determinados tipos de células foi associado a um risco mais elevado de doença e a uma morte precoce, enquanto o envelhecimento mais lento de outros tipos de células esteve associado a uma melhor proteção e a uma sobrevivência mais longa. As tendências mais marcantes dizem respeito ao cérebro e à mortalidade geral, sendo o cancro do pulmão um exemplo claro entre vários outros.

O que revelou em relação aos pulmões

Quando os investigadores analisaram especificamente o cancro do pulmão, dois tipos de células destacaram-se: a linhagem epitelial respiratória e as células alveolares do tipo 2. As pessoas cujas células pulmonares tinham envelhecido mais rapidamente do que o esperado apresentavam um risco mais elevado, o que constituiu uma informação adicional para além do facto de serem fumadores ou não.

Os números dão uma ideia da dimensão do fenómeno. Os fumadores atuais cujas células pulmonares tinham envelhecido mais rapidamente em ambos os tipos apresentavam o risco mais elevado, cerca de 58 por cento superior ao do tabagismo atual por si só. As pessoas que nunca tinham fumado situavam-se no extremo inferior. É importante referir que o sinal de envelhecimento das células pulmonares se manteve mesmo depois de os investigadores terem tido em conta a idade, o sexo, o estatuto tabágico e a quantidade de cigarros fumados ao longo da vida.

Existe também aqui uma ligação biológica plausível. As células alveolares do tipo 2 atuam como células reparadoras do pulmão e acredita-se que sejam as células a partir das quais pode surgir a forma mais comum de cancro do pulmão. Uma capacidade reduzida de reparar o tecido pulmonar pode contribuir para criar as condições nas quais o cancro pode instalar-se.

Em termos simples, duas pessoas com o mesmo historial de tabagismo podem apresentar níveis de risco diferentes, dependendo da forma como as suas células pulmonares estão a envelhecer.

As células envelhecem a ritmos diferentes, mesmo no organismo de uma mesma pessoa

Uma das conclusões mais gerais é que o envelhecimento é desigual. Entre um quinto e um quarto das pessoas apresentaram um envelhecimento mais rápido num único tipo de célula, e um grupo mais reduzido apresentou esse fenómeno em dez ou mais tipos de células ao mesmo tempo. Quanto mais tipos de células tivessem envelhecido mais rapidamente, pior era a sobrevivência da pessoa ao longo dos 15 anos, num padrão claro e progressivo.

O mesmo estudo revelou ligações notáveis noutras partes do corpo. O envelhecimento mais rápido das células de suporte do cérebro, denominadas astrócitos, estava fortemente associado ao risco de doença de Alzheimer, e o envelhecimento mais rápido das células musculares à doença do neurónio motor. Por outro lado, as pessoas com características de células imunitárias e cerebrais mais jovens tendiam a viver mais tempo. A descoberta relativa ao cancro do pulmão insere-se neste panorama mais alargado, em vez de ser um caso isolado.

O que isto significa e o que não significa

Vale a pena ser preciso quanto ao que o estudo revela.

Trata-se de um estudo observacional. Aponta para associações entre o envelhecimento celular e o risco de doença em grandes populações. Não prova que as células pulmonares que envelhecem rapidamente causem cancro do pulmão, nem indica a uma pessoa se irá ou não desenvolvê-lo.

As pessoas estudadas eram, na sua maioria, idosas e de origem europeia branca, o que os autores assinalam como uma limitação. Os resultados terão de ser testados em grupos mais jovens e mais diversificados antes de poderem ser considerados de forma mais generalizada.

Ainda não está disponível para testes. Os investigadores descrevem a ferramenta como destinada exclusivamente à investigação, por enquanto. O autor principal também é cofundador de empresas que trabalham na comercialização de tecnologia relacionada, o que vale a pena ter em conta ao ler a reportagem.

Por que razão vale a pena ficar atento a isto

Para as pessoas afetadas pelo cancro do pulmão, o que importa aqui não é um novo exame ou tratamento. É a direção a seguir.

Durante anos, o risco de cancro do pulmão tem sido associado quase exclusivamente ao tabagismo. Trabalhos como este vêm reforçar um conjunto crescente de evidências de que a biologia varia de pessoa para pessoa de formas que o historial de tabagismo não consegue captar, o que responde a uma questão que muitas pessoas que vivem com cancro do pulmão já se colocam: «porquê eu, quando outras pessoas com o mesmo historial se mantiveram saudáveis?». Reforça também, a longo prazo, a necessidade de encontrar formas melhores e mais precoces de identificar quem está em maior risco, incluindo o vasto grupo de pessoas que desenvolvem cancro do pulmão sem nunca terem fumado.

Vamos acompanhar a evolução desta investigação e o que ela poderá significar para a deteção precoce e para um acesso mais equitativo a essa investigação em toda a Europa.

Perguntas frequentes

O envelhecimento celular causa cancro do pulmão?

Não. O estudo é observacional, pelo que pode revelar uma forte associação, mas não uma relação de causa e efeito. Concluiu que as células pulmonares que envelhecem mais rapidamente estavam associadas a um risco mais elevado de cancro do pulmão, independentemente do tabagismo, mas não pode provar que essas células causem o cancro.

O que é a «idade biológica» de uma célula?

Trata-se de uma estimativa, baseada nas proteínas detetadas no sangue, da idade aparente de um determinado tipo de célula em comparação com a idade real da pessoa. O estudo revelou que alguns tipos de células podem parecer biologicamente mais velhos ou mais jovens do que a pessoa a quem pertencem.

Isto aplica-se apenas às pessoas que fumam?

Não. As células pulmonares com envelhecimento mais rápido foram associadas a um risco mais elevado em todos os grupos de fumadores. O risco foi mais elevado nos fumadores atuais cujas células pulmonares também apresentavam um envelhecimento mais rápido, e mais baixo nas pessoas que nunca tinham fumado; no entanto, o indicador das células pulmonares forneceu informações adicionais para além do historial de tabagismo.

Posso fazer este teste?

Ainda não. Os investigadores descrevem a ferramenta como destinada exclusivamente à investigação, por enquanto, sendo provável que a versão para o público em geral só esteja disponível daqui a alguns anos.

Fontes

Artigo de investigação (acesso aberto): Ding, D. Y. et al. «As assinaturas proteómicas plasmáticas do envelhecimento celular permitem prever doenças humanas.» Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04446-y

Resumo de investigação: «Os marcadores sanguíneos do envelhecimento específico de cada tipo celular permitem prever o risco de doença e a resiliência.» Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04447-x