Um novo estudo marcante alterou a forma como os cientistas compreendem a forma como o cancro do pulmão se propaga

As metástases do cancro do pulmão estão a provocar os seus próprios incêndios

Um estudo recentemente publicado na revista *Nature* (29 de abril de 2026) alterou profundamente a forma como os cientistas compreendem a forma como o cancro do pulmão se espalha pelo corpo, e as conclusões têm implicações profundas na forma como diagnosticamos, tratamos e, em última análise, combatemos esta doença.

A investigação, liderada por equipas do University College London e do Instituto Francis Crick no âmbito do estudo pulmonar TRACERx e do programa de autópsias PEACE, acompanhou 24 pessoas com cancro do pulmão de células não pequenas desde o diagnóstico até à morte. Recorrendo a um sequenciamento genético detalhado de 501 amostras tumorais — recolhidas durante cirurgias, no decorrer do tratamento e em autópsias —, os cientistas conseguiram reconstruir, pela primeira vez com tal nível de pormenor, a história evolutiva completa da forma como o cancro de cada pessoa se disseminou.

A faísca que dá origem a novos incêndios

Pense no cancro do pulmão como uma brasa em chamas. Começa-se com uma única fonte de calor. Mas, à medida que as faíscas voam em diferentes direções e caem noutros locais, surgem novos focos de incêndio — e esses novos focos começam a lançar as suas próprias faíscas. A brasa original acaba quase por se tornar irrelevante.

Foi precisamente isso que este estudo revelou. Mais de metade de todos os tumores secundários — metástases — não foram originados diretamente pelo tumor pulmonar primário. Foram originados por outras metástases. Em 88% das pessoas, tanto o tumor primário como as metástases existentes constituíam fontes ativas de propagação adicional, criando uma cascata de novos focos da doença que os cientistas tinham subestimado anteriormente.

Os investigadores também descobriram que, quanto mais tempo um tumor secundário estivesse a crescer, mais perigoso se tornava — não apenas por si só, mas porque era mais provável que desse origem a uma disseminação mais alargada. As metástases detetadas no primeiro exame de recidiva tinham o dobro da probabilidade de dar origem a outras metástases, em comparação com as encontradas apenas na autópsia. As metástases precoces, se lhes for dado tempo suficiente, tornam-se pontos de partida.

Trata-se de uma mudança significativa no pensamento científico. Até agora, o pressuposto em que se baseavam muitas abordagens terapêuticas era o de que os tumores secundários têm origem no local primário. Esta investigação sugere que, na altura em que muitas pessoas são diagnosticadas com doença avançada, a cascata já está bem avançada e é cada vez mais impulsionada pelas próprias metástases.

O estudo identificou ainda que as células cancerosas que se espalham para além da cavidade torácica — para o cérebro, fígado, ossos e outros locais distantes — tendem a apresentar níveis mais elevados de instabilidade cromossómica: uma alteração genética que pode conferir a certas células uma maior capacidade de disseminação a distâncias longas. Compreender quais os tumores que apresentam esta característica poderá, no futuro, ajudar a identificar quem corre maior risco de desenvolver uma doença metastática generalizada.

Por que razão esta investigação só foi possível graças aos doentes

Vale a pena refletir sobre como é que esta ciência chegou a existir.

Estudos como este exigem algo extraordinário: pessoas que, ainda em vida, consentem em doar os seus corpos à investigação após a morte. Cada amostra de tumor recolhida na autópsia, cada dado que tornou estas descobertas possíveis, existe porque pessoas que viviam com cancro do pulmão decidiram contribuir para a ciência, sabendo que isso não as salvaria — mas que poderia salvar outras pessoas.

Na Lung Cancer Europe, acreditamos que as pessoas com experiência vivida devem ser parceiras na investigação e na inovação — e não apenas objetos da mesma. Este estudo é um exemplo elocuente do que se torna possível quando essa parceria é real. Tal como estabelecido na nossa Carta para 2026-2030, a recolha de dados longitudinais de alta qualidade é essencial para melhorar os cuidados e os resultados. Investigações como esta mostram exatamente porquê.

O que isto significa para o tratamento — e em que astras a Europa fica aquém

Os autores do estudo sugerem que o tratamento agressivo e precoce das metástases existentes — antes de estas terem tempo de se propagarem ainda mais — poderá, potencialmente, interromper essa cadeia de eventos. A terapia de consolidação local, que recorre à radioterapia direcionada ou à cirurgia para tratar metástases individuais, já é utilizada em alguns contextos, e esta investigação oferece uma justificação biológica para a sua consideração em doentes cuidadosamente selecionados.

É importante referir que a ciência nesta área ainda está em desenvolvimento. Um importante ensaio clínico publicado em 2024 — o NRG-LU002 — não demonstrou um benefício em termos de sobrevivência com esta abordagem nos doentes tratados principalmente com imunoterapia, o que sublinha que identificar quem poderá beneficiar desta abordagem continua a ser uma questão em aberto e urgente. Os próprios autores mostram-se cautelosos quanto a este ponto. No entanto, o panorama biológico que este estudo apresenta constitui um passo importante para responder a essa questão.

O que não está em causa é a disparidade de acesso a nível europeu que rodeia qualquer potencial avanço. Em toda a Europa, o acesso a meios de diagnóstico avançados, ensaios clínicos e novas abordagens terapêuticas continua a ser profundamente desigual. As pessoas nos países europeus de rendimentos mais baixos podem ter de esperar mais de 600 dias para ter acesso a novos medicamentos. Em alguns países, menos de metade das pessoas com cancro do pulmão são analisadas numa reunião da equipa multidisciplinar — o padrão básico de cuidados que torna possível, de todo, a tomada de decisões terapêuticas matizadas e personalizadas.

A ciência está a evoluir rapidamente. Os sistemas que deveriam proporcionar os seus benefícios aos doentes não estão a acompanhar esse ritmo.

O panorama geral

Este estudo reforça também algo que a Lung Cancer Europe há muito defende: que uma única biópsia realizada no momento do diagnóstico fornece uma imagem incompleta e potencialmente enganadora da doença de uma pessoa. À medida que o cancro evolui e se espalha, o panorama genético das metástases pode revelar-se muito diferente do do tumor original. Os investigadores descobriram que as metástases individuais eram consistentemente menos complexas do ponto de vista genético do que o tumor primário, mas que, quando consideradas em conjunto em todo o corpo, a diversidade total era comparável. Isto significa que o tratamento baseado numa única amostra, de um único local, num determinado momento, corre o risco de ignorar uma grande parte do que está realmente a acontecer.

Um melhor diagnóstico, incluindo o acesso à repetição de análises de biomarcadores, não é um luxo. Trata-se de uma necessidade clínica, que continua fora do alcance de demasiadas pessoas em toda a Europa.

O cancro do pulmão continua a ser a principal causa de morte por cancro na Europa, com 484 000 novos casos e 376 000 mortes por ano. Uma investigação com esta profundidade e ambição constitui um verdadeiro motivo de esperança. No entanto, transformar essa esperança em melhores resultados para as pessoas com cancro do pulmão em toda a Europa — independentemente do local onde vivem ou dos recursos de que o seu sistema de saúde dispõe — continua a ser uma tarefa urgente e ainda por concluir.